Investigação em seres humanos e em animais sugerem que o consumo do extase pode prejudicar o funcionamento cérebral. Pode danificar células nervosas que respondem ao hormônio serotonina, que está envolvido no humor, pensamento, aprendizagem e memória. Thelma Schilt, M.Sc., do Centro Médico Acadêmico da Universidade de Amsterdã, Holanda, e seus colegas recrutaram 188 voluntários (com idade média de 22 anos) que não tinham usado extase, mas relataram que eles eram susceptíveis a experimentá-lo em breve. No prazo de três anos das primeiras avaliações, que decorreu entre Abril de 2002 e Abril de 2004, 58 pessoas começaram a usar o extase.
Eles foram comparados com 60 indivíduos que tinham a mesma idade, o mesmo sexo e o mesmo escore em teste de inteligência, mas que não utilizaram extase durante o período acompanhado. No início e no fim do estudo todos os participantes tiveram testes que avaliaram vários tipos de memória - incluindo atenção, memória verbal de expressão e linguagem, e memória visual de imagens.
Memória verbal foi testada pedindo que os voluntários memorizassem uma série de 15 palavras e que as repetissem imediatamente e novamente após 20 minutos. "No primeiro exame, não houve diferenças estatisticamente significativas na pontuação de qualquer dos testes neuropsicológicos entre usuários persistentes do extase e do grupo de futuros utilizadores", observam os autores. "No entanto, no seguimento, houve mudança na pontuação imediata e após 20 minutos da capacidade de recordação verbal sendo que o reconhecimento foi significativamente menor no grupo de usuários incidentes de extase, em comparação com os usuários persistentes. Não houve diferença significativa em outras contagens do teste".
Ao contrário de outros estudos, que têm sugerido que extase afeta mais as mulheres do que os homens, não houve diferença no efeito da droga entre os sexos.
A pontuação dos outros aspectos testados manteve-se dentro dos limites normais para a população em geral.
O fato do extase parecer afetar apenas áreas cerebrais específicas a memória verbal e a química de regiões do cérebro, os autores observam. "O principal fator subjacente parece ser um empobrecimento da serotonina em usuários do extase, um esgotamento que pode ser reversível", escrevem eles. "Serotonina está envolvida em várias funções cognitivas, mas pode ser especialmente relevante para aprendizagem e memória."
Concluem os autores que: "Nossos dados indicam que mesmo baixas doses de ecstase está associada à diminuição da função da memória verbal, o que é sugerido como resultado da neurotoxidade induzida pelo extase" e que: "É necessária maiores investigações sobre os efeitos a longo prazo do ecstasy, bem como a possibilidade de outros efeitos do seu uso quando do envelhecimento do cérebro”.
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